"Ik heb geen tijd om luxueus te leven"

Sint-Truiden - Over zijn voetbaldeals wil hij niks zeggen, over de stad Sint-Truiden wel. Want hij mag dan wel STVV ruilen voor Standard, hij ruilt Sint-Truiden niet voor Luik. "Standard is een uitdaging, maar de stad Sint-Truiden is dat ook." Politieke tegenstanders hadden misschien gehoopt dat ze nu van hem af waren, maar hij blijft. Meer nog: volgende keer wil hij zelfs baas worden van de stad, want steden ontwikkelen interesseert hem evenveel als het spelletje met de bal. Schrik dat de aankoop van Standard hem stemmen kost, heeft hij helemaal niet. "De mensen zullen moeten kiezen: ofwel willen ze mij ofwel niet."

"Standard is een uitdaging, de stad Sint-Truiden is dat ook"

We ontmoeten Duchâtelet na het schepencollege, in het grand café Stayen. Een plek die hij zelf heeft gebouwd. Het is niet het enige grootse project. Als schepen en voorzitter van het autonoom gemeentebedrijf Sint-Truiden heeft hij er nog een paar: de inrichting van de stationsbuurt, het evenementenplein voor misschien wel Rock Werchter in Brustem, de nieuwe sporthal, het windturbinepark aan de E40,...

Gaat dat nog allemaal door?

 "Natuurlijk, want ik blijf gewoon in Sint-Truiden wonen. Het is een stad met veel ambiance, die ook nog eens in het groen ligt. Ik woon er graag."

Maar gaan ze u bij de volgende verkiezingen niet afrekenen op de verkoop van STVV? Stemt de Truienaar op de baas van Standard?

"Overal in de wereld kiezen mensen die goed ingelicht zijn voor de best mogelijke bestuurders. Ik denk dat ik de best mogelijke bestuurder ben. Maar de mensen zullen moeten zeggen of ze mij willen of niet. Krijg ik een echt mandaat of niet? Maar ik ga in elk geval niet nog eens meedoen in een situatie zoals nu, waarin mensen me stokken in de wielen steken." (De meerderheid in Sint-Truiden is verdeeld tussen CD&V en Open Vld aan de ene en sp.a aan de andere kant, nvdr)

Is de verkiezingscampagne bij deze begonnen? Gaat u de lijst trekken? Hilde Vautmans kan dat toch ook?

"Dat ik de lijst trek, is voor mij evident. Er heeft trouwens nog nooit een liberaal zoveel stemmen gehaald als ik in Sint-Truiden. Hilde Vautmans is zeker een aanwinst, maar mij is gezegd dat ze op twee zou staan."

Wat vinden de Truienaren trouwens van uw aankoop van Standard? Komen ze u iets zeggen?

"Ik heb veel mailtjes gekregen van verontruste Truienaren: we willen vooral niet dat de stad u verliest." (lacht)

Maar zullen enkele politici zich nu niet in de handen wrijven: van die lastpost zijn we af?

"Natuurlijk. Kijk ik ben indertijd naar Sint-Truiden gekomen om Verhofstadt te plezieren. Want de Open Vld lag hier op zijn gat. Andere reden was ook omdat de huidige burgemeester daar toen heel positief tegenover stond. Dat is dan wel snel fout gelopen. Mij heeft Sint-Truiden in elk geval waanzinnig veel geld gekost, alleen al aan de tijd die ik hier in steek."

Is het die investering ook waard geweest?

"Voor sommige projecten wel. Ik denk daarbij aan het windturbinepark langs de E40 en dat aan Saffraanberg."

Niet alleen in het schepencollege, ook in het gemeentebedrijf rommelt het. Niet iedereen is even blij met de manier waarop u dat voorzit.

"Sommige mensen zijn bang gemaakt. Ze dachten dat ze persoonlijk verantwoordelijk zouden worden gesteld voor bepaalde beslissingen. Guerrillatechnieken, als je het mij vraagt."

Politici halen meestal stemmen door mensen te paaien. Daar doet u duidelijk niet aan mee. Hoe gaat u uw stemmen halen?

"In Sint-Truiden maken ze de mensen nog altijd wijs dat hun straat wordt aangelegd door een of andere schepen. Terwijl het volgens mij toch de arbeiders van de stad zijn die dat doen. Als mensen vinden dat ze op die politici moeten stemmen, is dat hun probleem. Dan krijgen ze de bestuurders die ze verdienen."

Mensen zeggen dat u om de vijf jaar iets anders wil. Vandaar de aankoop van Standard?

"Standard is een uitdaging, maar Sint-Truiden is dat ook. Hier zijn veel dingen die ik zou willen afmaken."

U staat bekend als een correct en eerlijk man. Het verhaal over de aankoop van Standard was nog niet koud of zowel de vroegere ondervoorzitter Luciano D'Onofrio als huidig directeur Pierre François zijn al beschuldigd van schriftvervalsing en witwaspraktijken.

"Ik denk dat de onderzoeksrechter nogal breed wilde gaan met zijn beschuldigingen."

Maar in dat geval gaat uw geld naar de staatskas en is het toch goed besteed, of niet?

"Die staatskas is al genoeg gevuld, niet in het minst in Sint-Truiden. Gemiddeld gaat in Vlaamse steden 32 procent van de inkomsten naar personeel, in Sint-Truiden is dat 40 procent. Veel te veel. We zitten met bijna 20 procent te veel personeel. We moeten veel efficiënter gaan besturen op lokaal vlak."

Toch is het voor ons moeilijk te begrijpen dat u zich laat opnaaien door Truiense besognes als u ook nog eens een voetbalclub moet besturen en een half dozijn bedrijven runt. In één dag zitten toch maar 24 uur.

"In die bedrijven steek ik niet veel tijd, omdat dat allemaal goed geregeld is. Die bedrijven zijn trouwens niet helemaal van mij. Ik ben een van de aandeelhouders en ik zit in de raad van bestuur, meer niet. De meeste zaken gaan via mail."

Zou u Sint-Truiden ook zo kunnen organiseren?

"Natuurlijk, de aanstelling van de nieuwe secretaris is al een stap in een goede richting. Die beseft dat we met te veel personeel rondlopen en is bereid om daar iets aan te doen. In Sint-Truiden zijn sommige topambtenaren zo goed dat ze een voorbeeld zijn voor de rest van het land. Maar daarnaast heb je er ook die geen bal uitvoeren. Die moeten ook worden betaald."

Dat is toch overal zo.

"Nee, dat is niet zo. In Lommel hebben ze op de jeugddienst vier keer meer minder volk dan in Sint-Truiden. Daar laten ze niet allerlei prullen buitenshuis drukken."

Maar als het toch allemaal zo moeilijk gaat, waarom steekt u daar nog uw kostbare tijd in?

"Daarom wil ik het volgende keer ook voor het zeggen hebben in Sint-Truiden, anders doe ik niet meer mee. Ik wil dat dingen uitgevoerd worden zonder discussie. Dat kan als je een meerderheid hebt in het schepencollege én in de gemeenteraad."

Met voetbal mikt u hoog. Waarom niet in de politiek? Waarom ambieert u niks in de nationale politiek?

"Omdat daar nu mensen zitten die het blijkbaar beter weten. Zoals Bart De Wever."

Wat vindt u van zijn nee? Hebt u een oplossing?

"Natuurlijk: dat er in België weer partijen komen voor het hele land. Dat je politieke keuze niet meer afhangt van de taal die je spreekt. België is het enige land waar de Vlaamse en Waalse socialisten tegen elkaar stemmen. Waarom zou een taal belangrijker zijn dan een ideologie?"

Ja, maar door die andere landen loopt ook geen grens tussen de Germaanse en Romaanse cultuur.

"De grens in België heeft een half millennium lang langs de Schelde gelegen. En wat is Vlaanderen? Dat is Frans-Vlaanderen, Zeeuws-Vlaanderen, Oost-Vlaanderen en West-Vlaanderen. Limburgers die zeggen dat ze Vlaming zijn, kennen niks van hun geschiedenis. Wij zijn van de andere kant van de Schelde. Voilà."

Hoe gaat u de overdracht van STVV nu regelen?

"Ik moet niet alleen een overnemer vinden, maar ook de relatie tussen voetbal en de gebouwen op lange termijn te regelen."

Maar die twee waren toch al gescheiden? Uw partner Marieke de gebouwen, u de club.

"Ja, maar de looptijden van die contracten waren beperkt in tijd. Marieke en ik konden dat onderling goed regelen. Maar nu moet Marieke dat met de nieuwe eigenaar afspreken en moeten die contracten voor langere termijn worden opgemaakt."

Woensdag wordt de overnemer bekend gemaakt.

"Hopelijk, maar daar gingen we het niet over hebben."

Het zal toch geen wildvreemde zijn?

"Ik vrees van wel."

Blijkbaar hebt u aan Standard een geweldige zakendeal gedaan. Standard heeft veel patrimonium, veel in kas én goede spelers die veel kunnen opbrengen. Dat zegt financieel journalist Paul D'Hoore, een man die toch ook kan rekenen.

"Voetbal is bijzonder onvoorspelbaar. Als je de statistieken bekijkt, dan weet je dat je aan voetbal meestal geld verliest. Ga maar eens aan Roger Lambrecht, de voorzitter van Sporting Lokeren, vragen of hij er geld aan heeft verdiend."

Mensen met een slecht karakter zeggen dat u aan Stayen hebt verdiend.

"Wie zegt dat? Stayen heeft me net veel geld gekost. Die parking onder het voetbalveld aanleggen is financiële waanzin. Het voordeel van geld te hebben is dat het niet meteen moet opbrengen."

"Maar voor de stad is Stayen wel een voordeel. Als je vanuit Brussel Sint-Truiden binnenrijdt, zie je de stad nu wel liggen. Bovendien werken hier 200 mensen. Dat is een van mijn zogezegde luchtkastelen, zeker? STVV zal ik trouwens sowieso verkopen met verlies."

Wat betekent geld eigenlijk voor u?

"Een middel om iets te realiseren."

Geld maakt niet gelukkig?

"Nee, integendeel, geld maakt veel mensen afgunstig."

Maar u leeft erg sober, waarom?

"Ik heb geen tijd om luxueus te leven."

Uw huis bulkt niet van luxe en uw auto steekt af tegen de bolides van uw voetballers. Rijdt u nog met een Opel?

"Nee, ik heb intussen een Citroën C5, weliswaar met alle opties. Maar een auto mag zeker niet te veel verbruiken, omwille van de uitstoot."

Als u een interessante club ziet, koopt u die gewoon. Mogen ook andere dingen iets kosten?

"Je moet met geld dingen doen die mooi zijn. Zoals dit grand café bouwen. Daar geniet ik van."

Ik ken nog iets wat u kan doen met geld. U hebt een plan om het spoor te ontdubbelen. Desnoods betaal ik het zelf, hebt u ooit tegen ons gezegd. Gaat dat nog door?

"Dat zou ongeveer een derde kosten van wat Standard heeft gekost."

Dus te doen?

"Ach, de spoorwegen gaan niet vooruit. Ik ben al zes keer in Brussel geweest om uit te leggen dat ze de trein niet moeten laten stoppen in Tienen en Landen. Dat is 20 minuten gewonnen per dag voor 2.500 mensen. Zo simpel, maar ik krijg het niet geregeld."

U hebt zelf gezegd: de STVV-fans moeten blij zijn dat ik weg ben, want ze zeggen toch dat ik niks van voetbal ken. Is dat zo?

"Ik ken veel mensen die iets van voetbal kennen."

Gaat u na de verkoop met vakantie?

"Een week eind augustus. Voor de rest ben ik hier met vakantie. Je kan hier fietsen en wandelen. Ik ben de enige schepen die naar het werk fietst, toch als het mooi weer is."

Kunt u alleen maar ergens baas zijn en niks anders?

"Ik heb altijd het leiderschap gedeeld. Maar in het geval van Sint-Truiden zeg ik: ik wil de baas zijn en niemand anders."

Moet het burgemeester zijn of schepen?

"Lintjes knippen wil ik niet, wel goed besturen."

Samen met Veerle Heeren als burgemeester?

"Ik kan met haar wel samenwerken."